Cuando la industria petrolera mundial creía que la era de los descubrimientos de yacimientos gigantes, de los llamados ‘elefantes’ de más de mil millones de barriles, era cosa del pasado, Petrobras demostró lo contrario, anotándose otro triunfo en su larga cadena de logros costafuera.

A mediados de noviembre, la estatal petrolera de Brasil, Petrobras, convulsionó a la industria petrolera al anunciar el hallazgo de gigantescas nuevas reservas, que le dan al país la posibilidad no sólo de mantener, por el futuro previsible, la largamente ansiada autosuficiencia petrolera -que alcanzó el año pasado-, sino también la de ingresar al exclusivo club de los grandes exportadores.

Brasil está ante el descubrimiento de la mayor provincia petrolera costafuera de su historia, que se extiende más de 800 kilómetros, a lo largo de las cuencas marinas de Espirito Santo, Campos y Santos, en aguas ultraprofundas de 2000 a 3000 metros, desde el estado de Espirito Santo hasta Santa Catarina. El volumen descubierto, tan sólo en el yacimiento Tupi (una pequeña porción de la nueva provincia), ubicado a 250 kilómetros al sur de la costa del estado de Río de Janeiro, aumenta en más de 50% las reservas de crudo y gas del país, que hasta hoy sumaban 14 mil millones de barriles de petróleo equivalente. Petrobras calcula las reservas recuperables de crudo y gas de Tupi entre 5000 millones y 8000 millones de barriles de crudo liviano de 28º API, sin azufre.

"Es, sin duda alguna, un descubrimiento gigante –dijo Caio Carvalhao, investigador asociado de Cambridge Energy Research, en Río de Janeiro–. Tiene cerca del doble del tamaño de Roncador, el mayor hallazgo anterior de Petrobras”. Roncador, ubicado en la Cuenca de Campos, contiene 3000 millones de barriles de reservas recuperables de crudo pesado.

Detalles del nuevo yacimiento
Esta provincia petrolera se halla en un área nueva de exploración, donde por primera vez se ha alcanzado el horizonte ultra profundo de sal. Hasta la fecha, Petrobras es la única empresa, en condición de operadora, con o sin aliados estratégicos, que ha perforado, probado y evaluado las rocas de la sección pre-sal.

El pozo descubridor, 1-RJS-628A, fue perforado el año pasado en lámina de agua de 2126 metros, en una sección nueva de la Cuenca de Santos, 250 kilómetros al sur de Río de Janeiro. Se perforó a una profundidad vertical verdadera de 5998 metros, penetrando una secuencia evaporítica de sal de más de 2000 metros de espesor. Petrobras informa que el pozo dio un flujo de 4900 b/d de crudo de 30º API y 4,3 millones de pies cúbicos diarios de gas desde un reservorio pre-sal a través de estrangulador de 5/8 pulgadas.

El anuncio del nuevo y gigantesco campo se efectuó tras la completación del pozo confirmatorio 1-RJS-646, perforado 9,5 kilómetros al sudeste del descubridor. La plataforma semisumergible de perforación Paul Wolff, de Noble Drilling, lo perforó en aguas de 2166 metros, y las pruebas iniciales indicaron flujos de 2000 b/d de petróleo y 65.000 metros cúbicos diarios de gas natural, limitados por factores de seguridad y de los equipos.

Hace una década, los geólogos carecían de las herramientas para dar un vistazo debajo de los lechos de sal profundos, que en la costa de Brasil pueden tener más de 1,5 kilómetros de espesor. Hoy, con la ayuda de supercomputadoras de alta velocidad, las imágenes tridimensionales de formaciones ultraprofundas debajo del lecho de sal comienzan a mostrar la posible existencia de miles de millones de barriles de nuevas reservas de crudo, y desafían la afirmación de los geólogos de que las empresas petroleras ya han encontrado casi todo el petróleo usable del mundo.

En Tupi, el análisis de las pruebas de formación del segundo pozo en el bloque BM-S-11 (Cuenca de Santos) permite estimar que el volumen recuperable de petróleo ligero (28º API) es de 5 a 8 mil millones de barriles. Petrobras actúa en condición de operadora con 65% de participación. Sus socias en el descubrimiento son la empresa británica BG (25%) y la portuguesa Petrogal-Galp Energia (10%).

En los últimos dos años, el grupo invirtió cerca de US$ 1000 millones para perforar 15 pozos que alcanzaron las capas pre-sal. Ocho de ellos, que se probaron y evaluaron, resultaron productores de crudo liviano de alto valor comercial, con abundancia de gas natural asociado.

Alcanzar las formaciones pre-sal, ubicadas entre 5000 y 7000 metros por debajo del lecho marino, requirió que Petrobras diseñara y ejecutara nuevos proyectos de perforación de pozos que atravesaron más de 2000 metros de sal. Los datos obtenidos de estos pozos, integrados a la elaboración de un mapa del área, han posibilitado delimitar con alto grado de seguridad que las rocas de la sección pre-sal se extienden desde el estado de Espirito Santo hasta el estado de Santa Catarina, con más 800 kilómetros de extensión y 200 kilómetros de ancho, en lámina de agua de 2000 a 3000 metros.

Los resultados del análisis y de la interpretación de los datos de producción de los ocho pozos probados, de altísima productividad, permiten asegurar que Brasil está ante el descubrimiento de la mayor provincia petrolera del país, equivalente a las más importantes áreas petroleras del planeta.

Para la muestra basta un botón: los 5000 a 8000 millones de barriles de reservas recuperables que se calcula contiene el yacimiento Tupi, lo colocan en segundo lugar entre los más grandes campos del mundo descubiertos en los últimos 20 años, superado sólo por el de Kashagan, en Kazajistán, descubierto en el año 2000 y que tiene reservas de 12.900 millones de barriles (Tabla 1).

Desarrollo de Tupi
Actualmente, Petrobras, que produce alrededor de 1,9 millones de barriles de crudo por día, cubre las necesidades de Brasil, pero todavía debe importar petróleo liviano para mezclarlo con los pesados locales para su refinación.

Desde su creación, Petrobras ha descubierto en Brasil 25 mil millones de barriles de crudo, de los cuales ya se han producido 11 mil millones de barriles. La mayor parte desde horizontes geológicos de ubicación “pos-sal”, 80% en la Cuenca de Campos, con predominio del crudo pesado.

Petrobras podría iniciar la producción de Tupi en 2010 o 2011, con el objetivo de aumentar la producción del país a 4,5 millones de b/d de crudo y gas equivalente para 2015. Antes del hallazgo de Tupi, el objetivo de producción de Petrobras para ese año era de 2,3 millones de b/d. Con seguridad, Petrobras aumentará considerablemente su plan de inversiones de US$ 112,4 millones, programado para el período 2008-2012, a fin de desarrollar el campo Tupi, que yace bajo más de 2 kilómetros de agua y por lo menos 5 kilómetros debajo del lecho marino. “Esperamos que el campo comience a producir por lo menos 100.000 b/d en 2010, para aumentar gradualmente a 400.000 b/d”, dijo José Sergio Gabrielli, ejecutivo en jefe de la estatal petrolera de Brasil.

Un cálculo preliminar indica que para desarrollar Tupi, Petrobras necesitaría 100 pozos a un costo de US$50.000 a US$100.000 millones. La perforación del primer pozo llevó más de un año, a un costo de US$240 millones. Actualmente, Petrobras puede perforar un pozo equivalente en 60 días, a un costo de US$60 millones.

Desafíos nuevos y especiales
Petrobras deberá navegar aguas no sólo ultraprofundas sino también desconocidas en cuanto a desafíos técnicos y de costos para desarrollar sus nuevas y gigantescas reservas de crudo.
Geólogos y expertos dicen que antes de comenzar a producir bajo el horizonte de sal, a un promedio de 6000 metros por debajo del lecho oceánico, Petrobras deberá recabar muchos datos sobre el yacimiento. Luego, probablemente se enfrentará a casi una triplicación de los costos, comparados con los de yacimientos en profundidades por encima de la capa de sal. Tupi es, sin duda, el mayor hallazgo de Brasil, y podría ser el mayor en aguas profundas de la historia. Pero existen preocupaciones:

"El problema de flujo del yacimiento es clave y todavía incierto. Si el yacimiento resulta estrecho se requerirían más pozos, pozos muy costosos", indicó Ruaraidh Montgomery, de la consultora Mackenzie en Edimburgo.

Los analistas destacaron que con los actuales precios récord del petróleo, ningún costo parece demasiado elevado; una posible caída de los mismos ejercería en el futuro más presión sobre Petrobras para el desarrollo de un proyecto como Tupi. El profesor Giuseppe Baccocoli, renombrado geólogo de la Universidad Estatal de Río de Janeiro, afirmó que el costo del proyecto podría ser 10 veces más alto que el de otros emprendimientos de Petrobras.

"Si un pozo en la cuenca de Campos puede costar US$10 millones, en Tupi serían US$120 millones –sostuvo–. A esta profundidad, la sal se convierte en una masa plástica que se mueve tratando de cerrar el pozo. Lo intentamos antes y siempre tuvimos ese problema".

Los costos de desarrollo son la principal preocupación, debido a que el mercado de plataformas de perforación es limitado y los costos han aumentado. “La perforación en Tupi se enfrenta al problema combinado de alta presión y baja temperatura del crudo. La estabilización de la tubería revestidora es un desafío, lo mismo que la dureza de la roca”, dijo Gabrielli.

El petróleo del nuevo campo tiene mucho gas natural asociado y Petrobras indica que pretende aprovechar debidamente este valioso recurso, y no quemarlo como es práctica común en sitios distantes, especialmente costafuera. “Estamos considerando varias alternativas –dijo Gabrielli–. Construir un gasoducto marino a esas profundidades resulta casi prohibitivo, por eso vamos a estudiar la posibilidad de instalar un sistema flotante de licuefacción para transferir el gas licuado a barcos metaneros que lo lleven a tierra; un sistema de de compresión del gas, que no es tan eficiente con el anterior; y también la generación de energía eléctrica con un sistema flotante, para llevar la energía eléctrica a tierra mediante cables submarinos”, agregó.

Euforia en la bolsa
Si la nueva provincia petrolera promete a futuro colocar a Brasil entre los diez primeros países productores, su anuncio ha tenido un efecto mucho más inmediato. Con las reservas que acaba de incorporar, de apenas un solo yacimiento, la estatal Petrobras pasa a ser la tercera petrolera mundial, superada apenas por la norteamericana Exxon Mobil y la británica British Petroleum.
Al confirmar las grandes existencias de crudo de "buena calidad" en Tupi, Petrobras sacudió la Bolsa de Sao Paulo, que ese día cerró con una nueva alza, a pesar de la caída mundial, debida al aumento de 25% de las acciones de la estatal brasileña. El día del anuncio del descubrimiento de Tupi, la compañía fue responsable por 30% del movimiento bursátil con un volumen de US$ 1700 millones. Con las nuevas reservas, Petrobras llega a 16.500 millones de barriles, comparadas con Exxon Mobil que posee 22.100 millones y BP con 17.400. El valor de Petrobras ascendió a US$ 220.000 millones, situándola como la mayor empresa de Latinoamérica.

Antes del anuncio de Tupi, ya se creía que debajo del extenso horizonte de sal de 800 kilómetros de longitud y 200 kilómetros de ancho se escondían grandes volúmenes de crudo. Fuentes de la empresa dijeron que las reservas contenidas en esa franja podrían llegar a los 70.000 millones de barriles, que es lo que hoy tiene Nigeria. Al parecer, en la nueva provincia habría al menos otros 8 bloques similares a Tupi. El presidente de Petrobras, Rodolfo Gabrielli, no dudó en señalar: "Brasil está frente al descubrimiento de su mayor provincia petrolífera y el yacimiento de Tupi es apenas una pequeña muestra de la nueva frontera".

"Con este hallazgo, Brasil reducirá considerablemente sus importaciones de petróleo ligero y diesel", señaló el director de Downstream de la compañía, Paulo Roberto Costa. Como resultado inmediato, el gobierno retiró de la novena ronda de licitaciones 41 bloques cercanos a Tupi, efectuada el 27 y 28 de noviembre. Los 41 bloques se encuentran en aguas ultraprofundas desde el estado de Santa Catarina hasta el de Espirito Santo, en las regiones sur y sureste de Brasil. "El gobierno evaluará la mejor manera de proteger los intereses de Brasil. Nos aseguraremos de preservar las riquezas de Brasil", indicó a la prensa la jefa del gabinete, Dilma Rousseff.

Finalmente, “los brasileños tienen razón en estar eufóricos con este colosal descubrimiento –dice Peter Hakim, presidente de la empresa consultora Inter-American Dialogue, de Washington, D.C., Estados Unidos–, porque en Brasil el descubrimiento ha tenido lugar después de que el país diversificara e industrializara su economía. Eso hace posible que pueda evitar la llamada maldición del petróleo, la dependencia de un solo recurso que domina en países como Nigeria y Venezuela”.