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Costa afuera
El presal: origen, formación y geología
Características de los nuevos yacimientos de crudo liviano en aguas
profundas de Brasil
Junio 2010
El primer descubrimiento de reservas de crudo en rocas del presal fue en
el litoral brasileño y contiene las mayores reservas identificadas hasta
ahora. Actualmente, las principales áreas de exploración con reservas
potenciales o probables ya identificadas en el presal están en el
litoral del Atlántico Sur. En Sudamérica, la gran reserva del presal se
encuentra en el litoral de Brasil, en tanto que en el lado africano
existen áreas del presal en proceso de exploración y mapeado de reservas
posibles en Congo y en Gabón.
La capa o camada del presal se refiere a un conjunto de reservorios más
antiguos que la camada de sal, formada principalmente por halita y
anhidrita. Estos reservorios se ubican desde el noreste hasta el sur de
Brasil (en tierra y costa afuera) y de una forma similar en el golfo de
México y en la costa oeste de África. Gran atención han recibido en
Brasil las áreas que se extienden desde el norte de la Cuenca de Campos
hasta el sur de la Cuenca de Santos, o del Alto Vitória al Alto de
Florianópolis.
El espesor de la capa de sal en la parte central sur de la Cuenca de
Santos llega a 2000 metros, en tanto que en la porción norte de la
Cuenca de Campos tiene alrededor de 200 metros. Esta sal se depositó
durante el proceso de abertura del océano Atlántico, después de la
separación de Gondwana, el antiguo supercontinente formado por las
Américas y África, al que siguió el alejamiento de Sudamérica y África,
que se inició hace 120 millones de años. Las capas más recientes de sal
se depositaron durante la última fase de mar somero y de clima
semiárido/árido, hace 1 a 7 millones de años.
La definición geológica ‘presal’ indica que la camada se depositó antes
de la sal, y el término ‘subsal’, que también es una definición
geológica, significa que la roca del reservorio está debajo de la sal,
sin ser necesariamente una capa más antigua, pues debido a que la sal es
extremadamente maleable, puede desplazarse creando ‘lenguas’ sobre una
capa más joven. Este tipo de formación se conoce como sal alóctona.
Primeros descubrimientos
El primer descubrimiento de reservas de crudo en rocas del presal tuvo
lugar en el litoral brasileño, que pasó a conocerse como ‘petróleo del
presal’ o simplemente ‘presal’, y contiene las mayores reservas
identificadas hasta ahora en zonas de la faja presal. Después del
anuncio del descubrimiento de esas ingentes reservas, en otras partes
del mundo comenzaron a explorar en busca de hidrocarburos bajo la capa
de sal en las camadas profundas del lecho marino. Actualmente, las
principales áreas de exploración con reservas potenciales o probables ya
identificadas en el presal están en el litoral del Atlántico Sur. En la
porción sudamericana, la gran reserva del presal se encuentra en el
litoral de Brasil, en tanto que en el lado africano existen áreas del
presal en proceso de exploración y mapeado de reservas posibles en Congo
y en Gabón.
Además del Atlántico Sur, también hay camadas de rocas presal que se
exploran en busca de petróleo en el golfo de México y en el mar Caspio
(zona marítima de Kasakhstán). En esos casos, empresas multinacionales
adaptaron y utilizaron la innovación y el trabajo de generación de
nuevas tecnologías de exploración desarrolladas por Petrobras, para
buscar petróleo en formaciones del presal geológicamente parecidas.
Algunas multinacionales petroleras aprendieron directamente en los
campos que exploran como socias de Petrobras.
El presal de Brasil
Las reservas de petróleo encontradas en el presal del litoral brasileño
están dentro del área marítima considerada zona económica exclusiva de
Brasil. Son reservas de crudo de media a alta calidad. El conjunto de
yacimientos del presal se extiende entre el litoral de los estados de
Espírito Santo y de Santa Catarina, con láminas de agua de 1000 a 2000
metros y de 4000 a 6000 metros debajo del lecho marino, incluida una
camada de sal que va de 200 a 2000 metros. Algunos geólogos creen que el
presal podría ser mucho mayor que los 800 kilómetros identificados,
extendiéndose desde Santa Catarina hasta Ceará.
Tan sólo con el descubrimiento de los tres primeros campos del presal
(Tupi, Jara y Parque das Baleias), las reservas comprobadas de Brasil,
que eran de 14.000 millones de barriles, subieron a 33.000 millones de
barriles. Además, existen reservas posibles y probables de 50.000 a
100.000 millones de barriles.
El descubrimiento de petróleo en formaciones ubicadas debajo de la capa
de sal fue posible gracias al desarrollo de nuevas tecnologías como las
sísmicas 3D y 4D de exploración marina, y métodos avanzados de
perforación bajo lámina de agua de 2000 metros.
El presal está ubicado más allá del área considerada como mar
territorial brasileño, en el Atlántico Sur, pero dentro de la región
considerada Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Brasil. Es posible que se
encuentren nuevas reservas del presal todavía más distantes del litoral
brasileño, fuera de la ZEE, pero aún dentro de la plataforma
continental, lo que le permitiría a Brasil reivindicar exclusividad
sobre futuras nuevas áreas próximas.
Origen
De 200 a 300 millones de años antes, en la Tierra había un solo
continente (Pangea) que hace 200 millones de años se dividió en Laurasia
y Godwana. Hace 140 millones de años tuvo inicio el proceso de
separación entre las dos placas tectónicas sobre las cuales están los
continentes que formaban Godwana –las actuales África y América del
Sur–. En el lugar que dejó el alejamiento entre África y América del Sur
se formó lo que hoy es el Atlántico Sur.
Al principio se formaron varios mares someros y áreas semipantanosas,
algunas de agua salada y salobre del tipo manglar, donde proliferaron
algas y microorganismos denominados fitoplancton y zooplancton. Estos
microorganismos, que se depositaban continuamente en el lecho marino en
forma de sedimentos, mezclados con otros sedimentos, arena y sal,
formaron camadas de rocas impregnadas de materia orgánica, que darían
origen a las rocas generadoras. Desde ellas, el petróleo migró hacia
arriba y quedó atrapado en las rocas yacimiento, de donde hoy es
extraído. A lo largo de millones de años y sucesivas eras glaciales,
tuvieron lugar grandes oscilaciones del nivel de los océanos, inclusive
con deposición de grandes cantidades de sal, que formaron las camadas de
sedimentos salinos, generalmente acumulados por la evaporación del agua
en esos mares someros. Estas camadas de sal volvieron a ser soterradas
por el océano y por nuevas camadas de sedimentos cuando el hielo de los
casquetes polares se volvió a derretir en los períodos interglaciares.
Los microorganismos sedimentados en el fondo del mar, soterrados bajo
presión y con oxigenación reducida se degradaron muy lentamente y, con
el tiempo, se transformaron en petróleo.
El conjunto de descubrimientos situado entre los estados de Río de
Janeiro y São Paulo (Bem-te-vi, Carioca, Guará, Parati, Tupi, Iara,
Caramba e Azulão u Ogun) se denominó ‘Cluster Presal’, pues el término
genérico presal pasó a aplicarse a todo descubrimiento debajo de la
camada de sal en las cuencas sedimentarias de Brasil. Los nombres
asignados a las áreas del presal posiblemente no se mantendrán, pues al
pasar al estado de campo en producción, por los reglamentos del ente
regulador Agencia Nacional de Petróleo (ANP), deben ser rebautizados con
nombres relacionados con la fauna marina.
Geología
Un análisis del perfil sísmico de la Cuenca de Santos permite creer que
existen por lo menos cuatro acumulaciones o prospectos geológicos
(plays) en la región. El primero referente a la fase de acarreo o drift
(turbiditos similares a los de la Cuenca de Campos) encima de la sal y
tres más de postacarreo o post-drift (carbonatos y siliciclastos
apitianianos de plataforma somera) y el sin-drift (abanicos aluviales de
conglomerados). En todos los casos, la roca generadora es de toda la
costa este brasileña, la formación Lagoa Feia.
El área conocida de existencia de estos reservorios es de 149.000 km2,
de los cuales 42.000 km2 ya fueron licitados. La historia de la
prospección petrolera en esta región comenzó en el año 2000 durante la
segunda ronda de licitaciones de la ANP, en la que se remataron los
primeros bloques de exploración en los límites entre los estados de São
Paulo y Río de Janeiro. En realidad, hace 20 años, los técnicos de
Petrobras ya sospechaban la existencia de hidrocarburos bajo la camada
de sal. Pero las técnicas de adquisición y procesamiento de datos
sísmicos imposibilitaban un mejor análisis, justamente debido a la
presencia de sal. Por otro lado, sin un conjunto de información
mínimamente confiable, no se podía justificar la inversión de cientos de
millones de dólares en la perforación de un pozo prospectivo, debido a
los altísimos costos que demanda la presencia de la espesa camada de
sal. La evolución de las técnicas de procesamiento de datos y la
capacidad de procesamiento de las computadoras posibilitó avanzar el
conocimiento en la superficie, que llevó a encontrar indicios que
justificaron la millonaria inversión.
Extracción de petróleo del presal
Petrobras extrajo petróleo del presal por primera vez en septiembre de
2008. La fase de extracción en el campo Tupi, llamada ‘prueba de larga
duración’ se inició en mayo de 2009, y la producción en escala comercial
se deberá iniciar durante 2010.
El descubrimiento de indicios de petróleo en el presal fue anunciado por
Petrobras en 2006. La existencia de crudo bajo la camada de sal en todo
el campo, que más tarde pasaría a conocerse como el presal, fue
anunciado por la ANP y posteriormente confirmada por Petrobras, en 2007.
En 2008 se confirmó el descubrimiento de crudo liviano en la camada
subsal y por primera vez se extrajo petróleo del presal.
En septiembre de 2008, Petrobras comenzó a prospectar petróleo en la
camada presal en cantidad reducida. Esa exploración inicial tuvo lugar
en el campo de Jubarte (Cuenca de Campos), mediante la plataforma P-34.
Petrobras ya tiene la tecnología para extraer el crudo exitosamente. El
objetivo de la empresa es desarrollar tecnologías nuevas que permitan
una mayor rentabilidad, principalmente en las áreas más profundas.
Administración del presal
El gobierno de Brasil pretende crear una nueva empresa estatal, que
provisionalmente se denomina Petrosal, destinada a la exploración
directa de petróleo, pero principalmente a la administración de los
megacampos y la contratación de empresas petroleras para explotarlos en
sociedad con Petrobras, definida conjuntamente como Consejo Nacional de
Política Energética (CNPE). Es probable que esta empresa sea responsable
por la gestión de la parte del petróleo que quedará como pago para el
gobierno en el nuevo modelo de producción compartida. Todavía no está
decidido si esta empresa también podrá invertir en el desarrollo
tecnológico del área.
Algunos sectores de la sociedad brasileña llegaron a sostener y defender
que Petrobras tuviera exclusividad en la gestión y explotación de los
campos del presal, pero el gobierno afirma que esto no sería viable en
el nuevo modelo de producción compartida, pues hay una gran
participación de capital privado en Petrobras y existe el riesgo de que
esta se vuelva demasiado poderosa.
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