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Costa afuera
Aguas ultraprofundas: ¿la última frontera promisoria?
Las mayores reservas están en el Golfo de México, Brasil y el oeste de
África
Equipo editorial de Petróleo Internacional, Agosto 2010
Las empresas de exploración y producción (E&P) perforan, cada vez más,
mar adentro y más profundamente debajo del lecho marino, en láminas de
agua de 300 a más de 2000 metros para aprovechar una de las posibles
últimas fuentes de gas y petróleo. Según analistas de la industria, las
tarifas de los equipos marinos de perforación para aguas profundas
bajarán a corto plazo, a medida que la escasez encuentre una mayor
oferta y mientras el precio del petróleo se mantenga bajo.
Aunque las aguas profundas fueron una vez prohibitivamente costosas, el
alto precio del petróleo durante 2007 y parte de 2008 hizo que el
aspecto económico de la perforación en aguas profundas fuera más
factible. El colapso petrolero durante la crisis financiera mundial de
2008 eliminó los márgenes de ganancias para muchos en la industria, pero
la demanda de equipos marinos de perforación para aguas profundas
todavía es alta. Al estar sujetas a contratos de larga duración, las
compañías continúan perforando, pese a las ganancias reducidas. Aún así,
siguen anunciándose nuevos proyectos en aguas profundas, pues se espera
que los precios se recuperen a largo plazo debido a la creciente demanda
global de energía.
Según analistas de la industria, las tarifas diarias de los equipos
marinos de perforación para aguas profundas bajarán a corto plazo, a
medida que la escasez encuentre una mayor oferta y mientras el precio
del petróleo se mantenga bajo. Esto es beneficioso para las empresas
involucradas en exploración y producción, que necesitan petróleo. A
medida que las cuencas productoras tradicionales maduran, sólo quedan un
par de sitios para encontrar petróleo. Se espera que la energía
renovable comience a tomar parte del actual monopolio del petróleo, pero
eso no tendrá lugar por algunas décadas. A comienzos de 2009, las
reservas probadas mundiales de petróleo eran de 1,34 billones de
barriles, de los cuales alrededor de 10% están en aguas profundas –algo
más de 100.000 millones de barriles.
Dónde están las mayores reservas
Son tres las regiones con las reservas más grandes de petróleo en
yacimientos marinos de aguas profundas:
El golfo de México (GOM) ofrece las mejores oportunidades de perforación
cerca del territorio continental de Estados Unidos, con un estimado de
30.000 a 40.000 millones de barriles de reservas de crudo y gas. La
perforación profunda comenzó a ser responsable por la mayor parte de la
producción en el GOM entre los años 2000 y 2001. Con base en los
estudios geológicos a la fecha, la producción de aguas profundas ya
corresponde a más de tres cuartas partes de toda la producción en esta zona.
El cálculo de reservas de Brasil aumentó de menos de 15.000 millones de
barriles en 2004 a más de 30.000 millones de barriles en 2009, gracias a
la reciente serie de grandes descubrimientos. La estatal Petrobras, que
controla la mayor parte y está dedicada al desarrollo de nuevas
tecnologías de aguas profundas, construye astilleros capaces de fabricar
plataformas de perforación para aguas profundas y contrata la mayoría
(80%) del suministro mundial de perforadoras de aguas profundas. Debido
a los grandes descubrimientos entre 2007 y 2009, Brasil se muestra hoy
como un potencial exportador neto de petróleo. En particular, las
reservas del campo de Tupi, descubierto en 2007, y las del campo Guará,
cuyo descubrimiento tuvo lugar en 2009, se calcula tienen un combinado
de 10.000 millones y 6000 millones de barriles, respectivamente. Aunque
estos descubrimientos pueden convertir a Brasil en uno de los mayores
productores mundiales de petróleo, la extracción desde estratos del
subsal es costosísima y presenta grandes dificultades técnicas. En el
pasado mes de septiembre, el presidente Luiz Inácio (Lula) da Silva
propuso cambios a la regulación petrolera del país que harían a
Petrobras la única empresa operadora de esas nuevas reservas.
La tercera región con cuantiosas reservas de petróleo en aguas profundas
es el oeste de África, que dispone de 30.000 millones de barriles.
Presión sobre fuentes convencionales
La demanda mundial de crudo, y la de energía en general, está ligada
íntimamente a los ciclos económicos. En períodos de crecimiento las
nuevas fábricas aumentan el consumo, hacen más envíos y la gente viaja
más. Esta mayor demanda de energía –y hasta tan sólo la sugerencia de
que la economía está en expansión– aumenta el precio de la energía.
El precio del petróleo determina la rentabilidad de la perforación en
aguas profundas. Si el costo de establecer y operar una perforadora de
aguas profundas es más alto que el precio del petróleo, la perforación
se torna no lucrativa. La tendencia del precio del crudo a largo plazo
es muy importante, pues hay generalmente un lapso de 10 años entre el
descubrimiento de un campo marino de aguas profundas y su puesta en
producción comercial. Las empresas de E&P en aguas profundas esperan un
crecimiento económico sustancial en los próximos años y el consecuente
aumento del precio del petróleo, por lo que continúan desarrollando
campos de aguas profundas.
Sin embargo, los menores presupuestos para inversiones de capital y el
crédito limitado pueden reducir sustancialmente las inversiones
internacionales en campos de aguas profundas. En particular, las
inversiones en los campos de aguas profundas de Nigeria decayeron en
2009 como resultado del recorte de presupuesto por parte de las grandes
petroleras internacionales. Los proyectos de exploración y producción de
Nigeria, financiados solamente por las compañías petroleras
internacionales, alcanzaron un valor de US$21.000 millones en los
pasados 20 años. Las reformas gubernamentales de la industria petrolera
de Nigeria han restringido los términos de las operaciones y
desestimulado las inversiones potenciales en el área. Igual que en
Nigeria, la pérdida de inversiones petroleras internacionales reduce la
exploración y detiene la producción en regiones que dependen fuertemente
del capital extranjero.
Baja oferta disponible de equipos
Los grandes éxitos de Petrobras en la exploración de aguas profundas han
llevado a la compañía a invertir celosamente. Hoy Petrobras ha
contratado 80% de los equipos para perforación en aguas profundas,
elevando las tasas diarias para el sector, mientras otras compañías como
Exxon Mobil y BP compiten por el resto. Incluso, después de la caída del
precio del petróleo, la utilización de la flota disponible de equipos de
perforación para aguas profundas permanece al 100%, por cinco razones:
1. La mayoría de las empresas de E&P están amarradas a contratos de
perforación por períodos de seis meses a seis años. La suma del costo de
no perforar y la pérdida de ingresos por petróleo, hace que las
compañías de E&P tengan un incentivo para seguir perforando, incluso si
lo hacen a pérdida.
2. El costo de la nueva producción fluctúa alrededor de los
US$90/barril, pero las operaciones en aguas profundas requieren 10 años
para empezar a producir. Después de 10 años, la AIE predice que el
precio del petróleo estará por encima de los US$120/barril.
3. Hay falta de capacidad de producción en los astilleros. Antes de
2008, pocos pensaban que el crudo superaría la barrera de los
US$100/barril. Incluso a dos años del comienzo de la caída del precio
tras el máximo alcanzado en julio de 2008, los pronósticos a largo plazo
permanecen más altos que nunca. Al no haber anticipado que los precios
estarían tan altos y que habría un gran aumento en la demanda por
equipos para aguas profundas, los astilleros han sido lentos en
construir capacidad adicional de producción.
4. Las grandes empresas petroleras tienen grados de clasificación de
inversiones, e incluso así cuentan con ingentes recursos. El costo del
capital ha aumentado para todas, pero muchas compañías de E&P tienen los
recursos para seguir incrementando las tarifas diarias por los equipos
de perforación para aguas profundas.
5. Las tradicionales cuencas productoras de petróleo han madurado,
particularmente en tierra, y las empresas de exploración y producción se
han visto forzadas a buscar nuevas reservas en ambientes y condiciones
más difíciles, como la costa occidental de África y en aguas profundas
del golfo de México, más allá de la plataforma continental, a fin de
mantener su producción y rentabilidad.
Estas razones permiten pronosticar una escasez de equipos de aguas
profundas hasta por lo menos 2011.
Caída de precios reduce márgenes
Por causa de la escasez de equipos para aguas profundas, la tarifa
diaria de alquiler que por ellas pagan las empresas de E&P ha aumentado
20% desde que el precio del petróleo alcanzó su máximo en 2008. Al mismo
tiempo, el precio del petróleo ha bajado 50%. Eso significa que muchas
operaciones de aguas profundas están tocando los límites de la
rentabilidad en tanto que otras ya son no redituables, pero mantienen
sus operaciones debido a obligaciones contractuales. A medida que los
contratos comiencen a expirar y se reduzca la escasez de equipos para
aguas profundas, los analistas de la industria indican que las tarifas
diarias de alquiler bajarán haciendo que los márgenes sean más
atractivos. Obviamente, las tarifas diarias nunca estarán por debajo del
costo, que varía mucho según la profundidad y el tipo de yacimiento que
se explota. Muchas operaciones en aguas ultraprofundas cuestan de US$60
a US$70 por barril y, por lo tanto, es probable que se suspendan. Otras
menos profundas cuestan de US$40 a US$50 por barril y ofrecen la
posibilidad de obtener ganancias.
Derrame en el golfo de México
El fuego, la explosión y posterior desastroso derrame de petróleo de la
plataforma de BP y Transocean en el golfo de México (EE.UU.) ilustran
los costos potenciales de la perforación costa afuera en aguas
profundas, y seguramente resultará en nuevas y más estrictas
reglamentaciones de seguridad.
En abril de 2010, el incendio de una plataforma de perforación en el
golfo de México, de propiedad de BP y operada por Transocean, puede
detener el desarrollo de la producción de petróleo costa afuera en aguas
profundas y resultar en nuevas reglas de seguridad. Aunque todavía no se
ha determinado la causa exacta del desastre, el personal de Transocean
cree que fue el resultado de un aumento incontrolado de crudo y gas
desde el pozo.
De 2007 a 2010, la exploración en el golfo había aumentado a medida que
las petroleras trataban de descubrir nuevas fuentes de crudo en las
profundidades debajo del lecho marino. En número de equipos de
perforación para aguas profundas aumentó 43% entre 2006 y abril de 2010.
El petróleo producido en aguas profundas del golfo representó un papel
cada vez más importante en el suministro para Estados Unidos. Hoy el
golfo de México produce 30% del petróleo en Estados Unidos y es una
importantísima fuente de ingresos para las grandes empresas petroleras.
El incendio no sólo ilustra los peligros potenciales en estos equipos,
sino que también puede originar regulaciones de seguridad y ambientales
más estrictas para la industria, a fin de evitar riesgos a la vida de
humanos y del ambiente marino circundante. Desde el estricto punto de
vista de la producción, la seguridad general de la plataforma es crucial
para que las empresas puedan llenar sus expectativas anuales de
producción. Aunque la pérdida de una plataforma difícilmente podría
reducir significativamente la producción de la mayoría de las grandes
empresas, el desastre de la plataforma de BP ciertamente tendrá un costo
elevado de muchos miles de millones de dólares en limpieza del derrame,
pérdida de producción y reparación del pozo.
Empresas beneficiadas con la exploración en aguas profundas
* Nalco Company suministra productos químicos de alta tecnología y
servicios para aumentar la producción, mejorar la calidad del crudo y
mantener los equipos.
* Schlumberger brinda a las empresas de exploración y producción equipos
avanzados y servicios de administración que ayudan en la extracción y
producción de gas y petróleo.
* Transocean ofrece equipos, plataformas y servicios para perforación
costa afuera.
* Oceaneering International suministra servicios de ingeniería y
productos tales como vehículos operados remotamente (ROV o submarinos),
tuberías y umbilicales que conectan el equipo submarino a las plataformas.
* Petrobras, la empresa nacional de Brasil, mantiene el monopolio de la
exploración y producción en aguas del país.
* Trico Marine Services alquila botes para transporte de equipo a las
plataformas marinas.
* Diamond Offshore Drilling posee una enorme flota de plataformas
semisumergibles y autoelevadizas para encontrar bajo contrato nuevos
depósitos de gas y petróleo.
* HESS, empresa especializada en perforación de aguas profundas.
* Cameron Corporation y FMC Technologies, las dos empresas más grandes
instaladoras de árboles de navidad submarinos.
* National Oilwell Varco, uno de los abastecedores más grandes el mundo
de plataformas y equipos para aguas profundas.
* SeaDrill Limited, compañía perforadora de Bermudas, con unidades en
casi todos los continentes.
Procap 3000: el proyecto de aguas ultraprofundas de Petrobras
Que la estatal petrolera de Brasil es pionera mundial en tecnología
costa afuera constituye un hecho ampliamente conocido desde hace casi 40
años. Sus innumerables récords de perforación en láminas de agua cada
vez mayores así lo atestiguan. El resultado de ese esfuerzo fue,
primero, el logro para Brasil de la autosuficiencia petrolera y, más
recientemente, el descubrimiento en aguas de más de 2000 metros, de las
fabulosas reservas del presal, en las cuencas de Santos y Campos que han
puesto al país en la ruta de convertirse en uno de los grandes
exportadores mundiales de crudo.
Sin embargo, Petrobras no se ha detenido ahí y entiende que descubrir
reservas sólo constituye una parte de la ecuación. Es necesario
desarrollar y ampliar la tecnología que le permita producir en forma
lucrativa el petróleo y el gas desde esas profundidades. Por eso, hace
algunos años lanzó el proyecto Procap 3000, cuyos objetivos son: brindar
soluciones tecnológicas que contribuyan a hacer viable, técnica y
económicamente, la producción de los campos de Marlim Leste y Albacora
Leste y las fases siguientes de Roncador y Marlim Sul; posibilitar la
producción de los nuevos descubrimientos en láminas de agua de hasta
3000 metros; reducir las inversiones en desarrollo de los proyectos de
producción, en Brasil y en el exterior, en aguas de más de 1000 metros,
y contribuir a reducir el costo de extracción de los campos ya en
producción.
Inicialmente, el programa Procap 3000 se desarrollará a través de 19
proyectos sistémicos enfocados en las principales tecnologías de
importancia estratégica para los escenarios de actuación de la empresa
en aguas ultraprofundas. Se espera que estas tecnologías promuevan
cambios que reduzcan los costos de la industria y permitan el desarrollo
de gran parte de los campos en aguas profundas del mundo.
Tecnologías de pozo. Las principales tecnologías de pozos que Petrobras
desarrolla en el Procap 3000 son:
* Pozos multilaterales de gran alcance y trayectoria compleja, con el
fin de reducir el número de pozos necesarios para drenar el yacimiento.
* Pozos de caudal elevado a través de hoyos horizontales de gran
diámetro, producción por el anular de la revestidora, pozos
multilaterales de gran diámetro, y flujo en geometría anular y en
diámetro grande.
* Pozos submarinos con fluidos livianos y, o, subequilibrados.
* Terminación inteligente, que le permite al operador controlar la
producción en tiempo real.
Bombeo artificial. Algunas tecnologías que se desarrollan en este
sentido son:
* Sistemas de bombeo neumático o de bomba eléctrica sumergida.
* Sistemas submarinos de separación e inyección del agua producida.
* Sistema de bombeo multifásico submarino.
* Garantía de mantenimiento del flujo en las bajas temperaturas del
fondo marino.
Estas líneas tecnológicas se desarrollan especialmente para los
yacimientos de la Cuenca de Campos en aguas de hasta 2000 metros. Con la
posibilidad de nuevos descubrimientos en aguas todavía más profundas,
esa región seguirá usándose como un laboratorio en escala real para
desarrollar y aplicar nuevas tecnologías a mediano y largo plazos. La
tecnología para producir en aguas de hasta 2000 metros ya está
disponible, pero aún hay desafíos y obstáculos que vencer para llegar a
los 3000 metros. La experiencia operativa acumulada por Petrobras y sus
socias durante más de 30 años, la existencia de una red de conocimientos
en aguas profundas, la amplia infraestructura existente en la Cuenca de
Campos, y el éxito de los programas tecnológicos suministran las
herramientas y la confianza necesarias para vencer esos desafíos. Se
destaca el hecho de que el verdadero objetivo empresarial de Procap 3000
es aplicar la tecnología para hacer factible la producción y también
aumentar el atractivo económico del desarrollo de la producción a esas
grandes profundidades marinas.
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